Comment pouvons-nous affirmer que les galaxies et les quasars sont si éloignés de nous, alors que les photographies prises par les grands télescopes ne révèlent que de petites taches indistinctes ?
Satellite COBE : Les plus vieilles structures connues (NASA)
C'est un astronome américain du début du siècle qui a mis au point une " règle " pour mesurer les profondeurs de l'espace. Edwin Hubble partit d'un fait bien connu: la lumière voyage en ondes, et les ondes de lumière bleue sont plus rapprochées que les ondes de lumière rouge. Le son voyage également en ondes. Plus le son est aigu, plus l'onde est courte.
Par exemple, si une ambulance vous dépasse à toute allure, le bruit de sa sirène vous parait plus grave quand le véhicule vous a dépassé, alors qu'il possède en réalité toujours la même sonorité. Ce phénomène est dû au fait que la vitesse " étire " les ondes sonores. La même chose se produit pour les ondes lumineuses émises par un objet qui s'éloigne de la Terre : elles sont "étirées", ce qui fait paraître l'objet plus rouge que s'il restait à la même place. On appelle ce changement de couleur décalage vers le rouge. (effet Doppler)
Satellite COBE: A travers l'univers (NASA)
Loi de Hubble:
Hubble découvrit que les galaxies qui paraissaient minuscules et pâles (ce qui suggérait qu'elles étaient très éloignées) semblaient plus rouges que celles qu'il savait être proches. Une fois qu'il eut calculé la distance des galaxies les plus proches, en mesurant les différences de couleur, il put calculer de la même façon la distance des plus lointaines. Cette méthode, connue sous le nom de Loi de Hubble, permet de prouver que certains quasars sont en train de s'échapper de notre galaxie à des vitesses presque aussi élevées que celle de la lumière. Le quasar le plus éloigné que les astronomes connaissent, PKS 2000-330, est à 15 000 millions d'années-lumière environ. Sa distance croît à une vitesse de 250 000 kilomètres (six fois le tour de la Terre) à la seconde. Ceci signifie que l'image que perçoivent les astronomes de PKS 2000-330 est celle qu'il avait peu après la naissance de l'univers, voici 17 000 millions d'années.
Lorsque la lumière que captent aujourd'hui les télescopes quitta cet objet, notre système solaire n'existait pas encore. Ce que l'on voit de PKS 2000-330 est en fait un "fantôme" venu du temps passé.
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