Les étoiles ne sont pas réparties au hasard dans l’Univers. Elles se groupent en ensembles que l’on nomme galaxies. On distingue habituellement notre Galaxie, ou Voie lactée, à laquelle appartient le Soleil, des autres galaxies, autrefois appelées nébuleuses extragalactiques. La véritable nature de ces «nébuleuses extragalactiques» ne fut révélée qu’en 1923, lors de la mise en service du grand télescope du mont Wilson, aux États-Unis. Edwin P. Hubble put alors montrer qu’il s’agissait d’agglomérations géantes d’étoiles, analogues à la Voie lactée.
Une étude détaillée de la structure des galaxies est rendue difficile à cause de leur éloignement. En revanche, l’observation de notre Galaxie fournit un très grand nombre d’informations sur la composition d’une galaxie, sa structure fine, ses mouvements internes, etc.
Galaxie du cirque: (NASA)
Le nombre des étoiles est estimé à 100 milliards; on en distingue de nombreux types que l’on a pu grouper dans une séquence d’évolution, et qui présentent aussi des différences de composition. Toutes les étoiles pauvres en éléments lourds, essentiellement les sous-naines, appartiennent à la population II; l’abondance en éléments lourds dans ces étoiles est comprise entre 10 et 0,01p100 de celle des étoiles de la population I (dont le Soleil). Les étoiles les plus brillantes se trouvent uniquement dans le plan galactique, et plus spécialement dans les bras. Ce sont des étoiles de formation récente.
Il existe aussi des différences cinématiques : les mouvements d’ensemble par rapport au Soleil et les mouvements d’agitation varient d’un type à l’autre. Les étoiles de la population I sont en rotation rapide autour du centre de la Galaxie, celles de la population II en rotation plus lente, mais elles sont animées en même temps de mouvements individuels très importants.
Une collision de galaxies dans NG6407 : (NASA)
