Les voyages dans l'espace ont pendant si longtemps appartenu au domaine du rêve que le monde fut totalement émerveillé lorsque, le 4 octobre 1957, l'U.R.S.S. déclara qu'elle venait de lancer le premier satellite artificiel, Spoutnik 1. Deux ans plus tard, une sonde soviétique s'écrasa sur la Lune et, en 1961, Youri Gagarine, un soviétique, fut le premier homme de l'espace. A la même époque, les états unis annoncèrent leur intention d'envoyer des hommes sur la Lune avant la fin de la décennie, ce qu'ils réussirent en 1969.
A présent, les voyages dans l'espace n'attirent plus guère l'attention. Il a fallu, en janvier 1986, l'explosion de la navette américaine Challenger pour que l'on se souvienne soudain de tous les risques que comporte chaque mission. Pour les astronomes, l'installation de télescopes et autres instruments dans l'espace présente deux avantages. D'une part, elle permet de recueillir toutes les ondes émises par un objet céleste et non plus seulement celles qui parviennent à traverser l'atmosphère terrestre. D'autre part, les sondes spatiales peuvent s'approcher très près des planètes et même y "atterrir". Le système de guidage à distance d'un vaisseau spatial est très perfectionné, de même que le système de communication qui transmet les informations au sol.
A titre d'exemple, l'énergie consommée pour envoyer sur la Terre les photos d'Uranus, prises en 1986, par la sonde Voyager 2, était inférieure à celle d'une ampoule de phare d'automobile!
Le télescopes spatial Huble en réparation
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