Dès lors qu'un objet céleste étendu est peu lumineux, il apparaît nébuleux à l’œil nu ou avec de petits instruments, et le mot de nébuleuse a été ainsi appliqué à beaucoup d'objets qui n'avaient rien à voir. Par exemple, l'amas globulaires M 13 (ainsi que beaucoup d'autres, d'ailleurs) a été catalogué comme une nébuleuse alors qu'il est entièrement constitué d'étoiles.
M42 : La grande nébuleuse d'Orion (NASA)
Une nébuleuse est, le plus souvent, un nuage de gaz étendu (il peut couvrir des centaines ou même des milliers de fois le système solaire) qui apparaît lumineux parce qu'il est électrisé (on dit, exactement, ionisé) par le rayonnement ultraviolet d'une étoile chaude voisine (tout comme le gaz dans les ampoules d'éclairage des villes ou les vapeurs de mercure dans les tubes fluorescents sont rendus lumineux par des décharges électriques). Les nébuleuses gazeuses apparaissent de couleur rouge sur les photographies car elles sont surtout composées d'hydrogène et celui-ci émet une couleur rouge caractéristique lorsqu'il est ionisé.
M8 : la nébuleuse du lagon : (NASA)
Il existe aussi, mais elles sont plus rares et, surtout, moins lumineuses, des nébuleuses de poussière dans lesquelles de petits grains sont éclairés par une étoile proche. Ces nébuleuses reflètent donc la lumière de l'étoile proche et apparaissent, généralement, de couleur bleutée.
La nébuleuse du cheval : (NASA)
La nébuleuse de la constellation d'Orion est la plus connue, visible en hiver, et il suffit d'une pose photographique très courte (10 s environ) avec un appareil-photo sur pied fixe et du film couleur sensible (1000 ASA, par exemple) pour qu'elle apparaisse sous la forme d'une tache rosée. Et pourtant, avec des jumelles, on ne distingue aucune couleur; qui plus est, avec l'oeil derrière l'oculaire d'un télescope de grande taille, on la voit de couleur verte, comme toutes les nébuleuses gazeuses en général. Cela tient au fait qu'il y a aussi de l'oxygène dans la nébuleuse et qu'il émet une couleur verte intense que l'oeil voit beaucoup mieux que la couleur rouge de l'hydrogène car l'oeil a son maximum de sensibilité dans le jaune-vert. De plus, l'oeil humain distingue difficilement les couleurs lorsque le niveau de lumière devient trop faible.
La nébuleuse M29 (NASA)
